В сентябре 1777 года на месте современного Георгиевска была заложена крепость № 4 Азово-Моздокской оборонительной линии, получившая имя Святого Георгия Победоносца.

Известна тем, что в 1783 году здесь был заключён Георгиевский трактат между Россией и Грузией, по которому царь Ираклий II признавал добровольное вхождение Восточной Грузии под покровительство России.

В 1786 году крепость святого Георгия была преобразована в уездный город Георгиевск Кавказского наместничества.

С 1802 по 1822 года Георгиевск был центром Кавказской губернии. Возросла его роль как административного и военного центра. Окрестные сёла, превосходившие губернский город по населению, попадали лишь под административное влияние, и частично экономическое, в остальном, оставаясь автономными поселениями. Экономика села находилась на полном самообеспечении.

В 1806 году специальным постановлением Кавказского губернского правления «О принятии мер по пресечению эпидемии холеры» предписывалось всех выезжающих из Георгиевска в Константиногорское и Кисловодское укрепления выдерживать в карантине 6 дней, и чтобы каждый из них имел от врачебной управы свидетельство о их здоровье.

6 сентября 1824 года генерал от инфантерии Ермолов пишет рапорт Александру I о необходимости перевода всех областных присутственных мест из Георгиевска в Ставрополь.

2 октября 1824 года Указом Александра I все областные присутственные места переводятся в Ставрополь. Георгиевск вновь становится уездным городом (Георгиевский уезд) и постепенно теряет прежнюю значимость.

В 1825—1831 годах после нескольких крупных набегов горцев правительство приняло ряд мер по укреплению южных границ. Были основаны десятки станиц в предгорьях, в том числе и станица Георгиевская напротив Георгиевска в 1829 году. В казачье сословие были переведены и стали станицами Александрийская, Подгорная, Незлобная. Позже, в 1848 году, между Георгиевском и Пятигорском была основана станица Лысогорская. Отмена крепостного права по-своему сказалась на сельской местности Предкавказья. В окрестностях Георгиевска не было ни одного помещичьего владения, все сёла представляли общины государственных крестьян.

С 1830 года — «заштатный город» (но всё также является транспортным узлом — «воротами» КавМинВод).

В 1868 году от Ставропольской губернии к Терской области отчислен заштатный город Георгиевск.

Строительство и открытие в 1875 году Владикавказской железной дороги обусловили начало экономического подъёма. Железная дорога прошла по юго-западной части современного Георгиевского района. В станице Незлобная была создана одна из крупнейших на Северном Кавказе железнодорожных станций, служившая перевалочной базой для всей Кумской долины. Её грузооборот в конце XIX века был самым большим на Владикавказской железной дороге. На рубеже веков территория нынешнего Георгиевского района представляла собой плотнонаселённые долины Кумы и Подкумка (8 сёл и станиц) и полное отсутствие постоянного населения на остальной территории.

Георгиевск — «ворота» Кавказских Минеральных Вод

В Георгиевске останавливались: А. С. Пушкин в 1820 и 1829 годах, Л. Н. Толстой, М. Горький, князь П. И. Багратион. Генералы Н. Н. Раевский и А. П. Ермолов долго жили в городе.

В Георгиевске неоднократно бывал М. Лермонтов. В детстве, в 1820 и 1825 гг., он вместе с бабушкой, Е. А. Арсеньевой, останавливался здесь по пути в поместье Шелкозаводское, принадлежащее Е. А. Хастатовой (сестре бабушки Лермонтова), и на Горячие Воды, где была её усадьба. Рассказы Хастатовой о быте и нравах горцев, о войне на Кавказе отразились в ранних поэмах Лермонтова. Хастатова похоронена в Георгиевске. Во второй четверти XIX века город Георгиевск потерял неофициальный статус «ворот Кавминвод». Были проложены почтовые дороги в обход города.

В 1868 году Георгиевск вошёл в Терскую область. Со строительством в станице Незлобной станции на Владикавказской железной дороге начался новый этап. В конце XIX века расцвет Георгиевских ярмарок — крупнейших на Северном Кавказе (скот, хлеб).

В 1894 году возникают первые кустарные кузнецкие мастерские, положившие начало АО «АрЗиЛ». В 1900 основаны маслобойня (МЭЗ), мясобойня и др.

В 1920-х Георгиевск становится крупным промышленным и торговым центром Предкавказья. Построены кирпичный, консервный, винодельный заводы, техникум сельского хозяйства.